미국 의회, 임계광물 양자 중력탐측법 발의…BHP, Atomionics에 1,270만 달러

탐사 심도 증가가 만든 수요

S&P Global 집계에 따르면 평균 구리 시추 깊이는 2010년 이후 약 50% 깊어져 현재 600미터 수준에 이른다. IEA는 2035년까지 구리 공급이 1차 수요 대비 약 25% 부족해질 것으로 전망하며, DRC의 수출 쿼터 조치 이후 코발트 공급 격차도 25% 이상으로 확대됐다. 심부 탐사로 갈수록 시추 실패 한 건의 비용이 증폭되기 때문에, 시추 전 지하 정보를 보강하는 기술의 경제적 정당성이 커진다.

양자 중력계는 레이저 냉각 원자 구름을 기준점 삼아 지하 밀도 차이에서 비롯되는 미세 중력 변화를 감지하고, 양자 자력계는 특정 암석 구조와 연관된 자기장 섭동을 포착한다. 두 장비 모두 완전한 지하 지질 지도를 그리거나 시추 결정을 대체하지는 못한다. 그러나 '어디를 피할지'에 대한 확률 판단을 정교화함으로써, 헛구멍 없는 탐사 예산 집행에 기여할 수 있다.

현장 실증과 상업 투자

싱가포르 양자기술센터(CQT)와 난양공과대학교(NTU) 연구진은 2026년 2월 24평방킬로미터 규모 열대 현장에서 원자 중력계를 이용해 기존 스프링 중력계 2대를 7일간 재보정한 결과를 발표했다. 이는 양자 센서가 기존 플랫폼의 즉각적인 대체재가 아니라 보조·검증 도구로 먼저 진입할 수 있음을 보여준다.

상업 투자도 같은 방향을 가리킨다. BHP 벤처스는 2025년 9월 Atomionics의 1,270만 달러 투자 라운드에 참여했으며, Atomionics는 리오틴토 익스플로레이션과 Gravio 센서 테스트를 진행한 바 있다. Fleet Space는 Nomad Atomics의 양자 중력계와 DeteQt의 다이아몬드-온-칩 자력계를 BHP·리오틴토·바릭마이닝·Gold Fields가 이미 운용 중인 ExoSphere 플랫폼에 통합하고 있다. 기존 신뢰 기반 플랫폼에 양자 기술을 얹는 전략이 신규 인프라 구축보다 수익화 경로를 단축하는 판단이다.

지질 데이터 주권 경쟁

DRC는 세계 최대 코발트 생산국이자 2위 구리 공급국임에도 국토의 약 20%만 체계적으로 조사된 상태다. 스페인 Xcalibur와의 1억 8,000만 달러 항공 탐사 계약으로 70만 평방킬로미터 이상을 매핑하고 국가 지질 데이터베이스를 구축 중이며, 기본 정보는 공개하되 민감 데이터셋은 유료화하는 계층 구조를 설계하고 있다.

미국은 보다 직접적으로 양자 기술을 광물 전략과 연계하고 있다. 2026년 7월 하원에 발의된 '양자강화 임계광물 매핑법'(Quantum-Enhanced Critical Minerals Mapping Act of 2026)은 USGS가 Earth Mapping Resources Initiative 내 최소 3개 우선 지역에서 양자 중력 탐측 조사를 수행하고 결과를 민간 탐사 기업에 공개하도록 규정한다. 미국 양자 기업 Infleqtion은 2027년 콜로라도 현장 실증을 앞두고 있으며, 이 데이터가 법안 통과 근거로 활용될 가능성이 있다.

한계와 순환 구조

양자 센서가 탐사 확률 지도를 개선하더라도 발견에서 생산까지 약 18년이 소요되는 허가·자금 조달·인프라 문제는 별개다. 초기 비즈니스 모델의 핵심은 시추 회피를 통한 비용 절감이며, 발견 성공에 연동된 성과 보수 모델은 아직 초기 단계다. 한편 양자 하드웨어 자체도 니오븀·동위원소 농축 실리콘·포토닉 소재·합성 다이아몬드 등 임계광물에 의존하는 만큼, 광물 탐사 정밀도 향상은 양자산업 공급망을 강화하는 순환적 효과를 낳는다.