세포 청소 기능은 나이와 함께 일률적으로 떨어지지 않았다 — 세포 종류와 성별에 따라 달랐다

세포는 손상된 단백질과 폐기물을 모아 분해하고 재활용하는 자가포식 과정을 갖고 있다. 이 기능이 나이와 함께 떨어지는 것이 노화의 특징이라는 설명이 오래 쓰였지만, Sanford Burnham Prebys 연구진이 2026년 9월 27일 Aging Cell에 발표한 연구는 그 그림이 더 복잡하다고 보고했다. 책임저자 Caroline Kumsta는 "자가포식이 나이와 함께 감소한다는 생각을 흔히 인용하지만, 사람에서 그 근거는 매우 얇다"고 말했다.

연구진은 만성질환이 없다고 답한 23~72세 참가자에게서 혈액과 피부 샘플을 받았고, 피부 세포 일부를 유도 뉴런으로 전환해 세 가지 세포 종류를 봤다. 유전자 발현(RNA 전사체)만 보지 않고 재활용이 실제로 얼마나 빠르게 일어나는지도 직접 측정했다. 그 결과 남성 피부 세포에서는 나이가 많을수록 활성이 낮아졌고, 여성 피부 세포는 비교적 일정했으며, 여성에서 유래한 유도 뉴런은 나이와 함께 활성이 높아졌다. 또 자가포식 관련 유전자 발현 수준이 실제 재활용량을 믿을 만하게 알려주지 못했다.

70세 이상 참가자에서는 세 세포 종류 모두에서 자가포식 활성이 높은 쪽이 신체 기능 지표가 더 나쁜 것과 연관됐다. 혈액 세포에서는 낮은 유산소 능력, 피부 세포에서는 높은 체질량지수, 유도 뉴런에서는 약한 악력·낮은 대사·높은 안정 시 심박수와 함께 나타났다. 운동 쪽은 77~88세 5명이 낙상 위험을 줄이는 데 초점을 둔 가벼운 운동을 12주간 수행한 예비 실험이다. 프로그램 뒤 혈액 세포의 자가포식 활성이 더 젊은 성인에 가까운 수준으로 낮아지는 경향이 관찰되고 신체 수행 지표도 개선됐지만, 5명 규모의 관찰된 연관이라 인과를 말할 단계는 아니다. 연구진도 변화가 일관된지, 신체 기능 개선과 어떻게 이어지는지는 더 큰 연구가 필요하다고 적었고, UC San Diego와 참가자를 늘린 후속 연구를 진행하고 있다.

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