Johnson Matthey, 백금족 금속 6종을 양자소재·스핀트로닉스에 확대 적용…PGM Award로 연구자 무상 공급

백금족 금속이란 무엇인가

백금족 금속(Platinum Group Metals, PGM)은 백금·팔라듐·루테늄·로듐·오스뮴·이리듐 6종을 가리킨다. 지각 내 매장량이 극히 적고 시장 가격이 높아 산업 전반에서 고부가가치 소재로 취급된다. 1817년 귀금속 감정·정제 업체로 출발한 Johnson Matthey는 200년 이상의 업력을 바탕으로 현재 PGM 공급과 재활용 부문의 선도 기업으로 자리 잡고 있다.

기존 핵심 응용 분야

PGM의 가장 잘 알려진 역할은 촉매 작용이다. 자동차 삼원촉매(catalytic converter)에 활용해 배기가스 내 유해물질을 줄이는 것이 대표적이며, 의약품 합성 공정에서도 촉매로 널리 쓰인다. 높은 융점과 뛰어난 내부식성을 갖춘 일부 금속은 항공기 엔진 부품이나 고온 유리 제조 설비에도 채용된다.

양자소재·스핀트로닉스로의 확장

Ryan이 강조한 새로운 흐름은 PGM을 플라즈모닉스, 양자소재, 스핀트로닉스 연구에 접목하는 움직임이다. 이 전환의 배경 중 하나는 전동화다. 내연기관 차량이 줄어들면 배기가스 저감용으로 소비되던 PGM 일부가 다른 용도에 재배분될 여지가 생긴다. 즉, 전기차 전환이 첨단 소재 연구를 위한 PGM 가용량 확대로 이어질 수 있다는 것이다. 다만 원문에서 어떤 특정 금속이 어느 양자 응용에 구체적으로 검증됐는지에 대한 세부 데이터는 제시되지 않았다.

PGM Award Scheme: 연구자 무상 지원 프로그램

Johnson Matthey는 채굴 파트너사들과 협력해 PGM Award Scheme을 운영 중이다. 심사를 통해 선정된 연구자에게 PGM 소재를 무상으로 제공하는 방식이다. 희소성과 높은 단가로 인해 학계 연구자가 PGM에 접근하기 어렵다는 현실적 장벽을 낮추기 위한 시도로, 기초 소재과학과 응용 R&D 양면에서 활용될 것으로 기대된다.

물리학자를 위한 커리어 경로

Ryan은 PGM 분야가 기초 소재과학부터 R&D, 상업적 역할까지 다양한 직군에서 물리학 전공자를 필요로 한다고 밝혔다. 양자소재·스핀트로닉스 연구가 확장되면서 해당 분야의 물리학적 전문성 수요도 커질 것으로 보이나, 현재 산업계 내 구체적 채용 현황은 원문에서 수치로 제시되지 않았다.