운동은 심장 근육만 바꾸지 않는다 — 심장을 조절하는 신경도 달라졌다

심장은 자율신경계의 조절을 받는다. 그 가운데 목 아래쪽과 가슴 위쪽 양옆에 있는 작은 신경 덩어리인 별신경절(stellate ganglia)은 심장에 '더 빠르게'라는 신호를 보내는 역할을 한다. 브리스톨대 연구진은 유산소 운동이 이 신경 덩어리의 구조 자체를 바꾸며, 그 변화가 좌우에서 서로 다르게 나타난다고 보고했다. 연구는 학술지 Autonomic Neuroscience에 실렸다.

연구진은 10주간 중강도 유산소 훈련을 받은 쥐를 대상으로, 조직 안의 세포 수·크기·분포를 입체적으로 추정하는 스테레올로지 기법을 썼다. 훈련받은 쥐에서는 오른쪽 신경 덩어리의 뉴런 수가 왼쪽의 약 네 배였고, 이는 훈련받지 않은 쥐에서 관찰된 양상과 달랐다. 세포 크기는 반대 방향으로 움직였다. 왼쪽 뉴런은 크기가 거의 두 배가 됐고, 오른쪽은 조금 작아졌다. 연구에는 UCL과 브라질의 상파울루대(USP)·상파울루연방대(UNIFESP) 연구자가 함께 참여했다.

연구를 이끈 아우구스토 코피 박사는 이 신경 덩어리를 심장의 '조광 스위치'에 비유하며, 규칙적인 중강도 운동이 그 스위치를 한쪽에 치우친 방식으로 재구성한다고 설명했다. 부정맥이나 일부 흉통, 스트레스로 생기는 '상심 증후군'은 과활성된 별신경절의 신호를 낮추는 방식으로 치료되기도 한다. 좌우 차이를 알면 어느 쪽을 겨냥할지 판단하는 데 참고가 될 수 있다는 것이 연구진의 전망이다.

다만 범위를 좁게 읽어야 한다. 쥐에서 얻은 초기 단계 결과이고, 구조 변화가 심장 기능에 실제로 어떤 영향을 주는지는 아직 확인되지 않았다. 코피 박사도 임상 연구가 뒤따라야 한다고 말했다. 연구진은 다음 단계로 구조 변화와 기능의 관계를 확인하고, 더 큰 동물과 사람에서도 같은 좌우 양상이 나타나는지 살펴볼 계획이다. 사람 연구에서는 수술이나 조직 채취 없이 신경 활동을 알 수 있는 비침습 지표를 쓰려 한다.

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