남극 관광 급증, 베테랑 가이드들 "경험치가 얇아졌다"

남극 관광의 성장 속도가 이를 운영할 인력의 성장 속도를 앞질렀다는 문제 제기가 베테랑 가이드들 사이에서 나오고 있다. 이들은 숙련 인력이 얇아진 결과가 '손님이 안전하게 할 수 있는 활동의 범위'를 바꿔놓고 있다고 말한다. 업계 쪽은 안전 기준이 낮아졌다는 지적에 동의하지 않는다. 다만 남극은 특정 국가나 기관이 단독으로 관리하지 않고 합의 체제로 운영되는 곳이어서, 방문객 증가에 상한을 걸 수 있는 주체가 사실상 없다.

숫자를 보면 증가폭이 분명하다. 국제남극관광협회(IAATO) 집계로 1990년대 초 남극을 찾은 관광객은 8천 명 수준이었으나, 2023~24 시즌에는 약 12만 2천 명으로 늘었다. 지금 속도가 유지된다면 10년 안에 네 배 가까이 늘어 2033~34 시즌에는 45만 명을 넘어설 것이라는 전망치도 제시됐다. 수요를 따라 선단도 커졌다. 린드블라드 익스페디션스는 2019년 극지 선박 2척을 운항하며 2척을 건조 중이었고, 두 척 모두 이후 취항했다. 바이킹은 공시 기준으로 극지 운항이 가능한 탐험선 2척을 보유하고 2척을 더 발주해 둔 상태다. 이 선박들 상당수는 코로나19 이전에 발주된 물량이다.

여행자 입장에서 남극 일정은 예전보다 예약하기 쉬워졌고, 희귀한 경험을 찾는 고액 수요가 공급을 계속 끌어올리고 있다. 대신 같은 배를 타도 상륙·카약·캠핑처럼 가이드의 경험에 크게 의존하는 활동은 운영 인력의 숙련도에 따라 허용 범위가 달라질 수 있다. 남극 일정을 고를 때 배의 설비나 가격만 보지 말고, 탐험 팀의 구성과 가이드 경력, 상륙 활동이 실제로 어떻게 운영되는지를 예약 전에 확인해 둘 필요가 있다.

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