활주로 1,120m 소형 공항이 허리케인 구호 거점이 된 이유

플로리다 세인트피터즈버그 다운타운 남동쪽에 붙어 있는 앨버트 휘티드 공항(SPG)은 주활주로 07/25가 3,676피트(1,120m), 보조 활주로 18/36이 2,864피트(873m)에 불과하다. 플로리다주 교통국이 여객 노선용이 아닌 지역 일반항공 리리버 공항으로 분류하는 규모다. 그런데 이 한계가 그대로 강점이 된다. 허리케인이 지나간 뒤 도로가 물에 잠기고 다리가 닫히면 100톤급 화물기가 아니라 의료 장비·통신 장비·인력을 피해 지역 가까이 내려놓을 수 있는 작은 터보프롭과 헬기가 필요하다. 허리케인 이언 직후 이 공항을 거점으로 첫 주에 38편이 소방관을 실어 보냈고, 75번 주간고속도로가 막혔을 때 육로로 7~8시간 걸리던 포트마이어스행이 항공으로는 약 40분이었다.

바뀐 것은 활주로가 아니라 조직이다. 2017년 어마·마리아 대응 과정에서 세인트피터즈버그의 조종사 제니퍼 록우드가 세운 비영리 솔 릴리프가, 이미 공항에 있던 조종사·정비사·기체·FBO를 구호 체계로 엮었다. 지금까지 200만 달러 이상을 모으고 100회가 넘는 긴급 구호 비행을 지원했으며, 지붕 수리 160건 이상과 주택 4채, 커뮤니티 센터 2곳 복구까지 손을 넓혔다. 핵심 인원 30명 규모가 대규모 대응 때는 400명 이상으로 불어난다. 재난이 닥치기 전에 미리 모금해 두는 방식이어서, 발생 후 24~48시간 안에 첫 비행이 떠난다. 이 공항에서 뜨는 필라투스 PC-12가 싣는 화물은 약 1,800파운드다.

다만 이 모델은 대량 물류를 대체하지 못한다. 항만도 고속도로도 아니고, 기존 물류망이 가장 약해진 며칠 동안 급한 장비와 사람을 옮기는 구간만 메운다. 거점 자체가 해안 도시에 있다는 약점도 드러났다. 2024년 헐린과 밀턴이 2주 사이로 지나가며 공항의 격납고와 항공기가 피해를 봤지만, 솔 릴리프는 그 대응에서 14만 달러 이상의 생필품을 배포하고 46,400달러 규모 소액지원으로 21가구를 도왔다. 허리케인 시즌에 플로리다와 카리브해를 다니는 여행자에게 이 사례가 말해 주는 것은, 대형 허브가 멈춘 국면에서 실제 구호와 이동을 잇는 축이 지역 소형 공항일 수 있다는 점이다.

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