활주로에 쌓이는 타이어 고무, 공항이 밤마다 물로 벗겨내는 이유

착륙 순간 바퀴는 거의 멈춘 상태로 노면에 닿은 뒤 순식간에 기체 속도까지 회전수를 올린다. 이 과정에서 생기는 마찰로 타이어 고무가 조금씩 노면에 옮겨 붙는다. 착륙할 때 바퀴가 처음 닿는 접지 구역, 대략 활주로 시작점에서 150~450m 구간에 고무가 집중된다. 착륙 때 발생한 열이 고무를 노면에 붙이기 때문에 층이 겹겹이 쌓이면서 미세한 표면 질감과 배수 홈을 메운다. 제동에 필요한 마찰을 만들어 주던 구조가 가려지는 셈이다.

문제가 커지는 때는 비가 올 때다. 노면 질감과 홈은 타이어와 지면 사이의 물을 밖으로 빼내 수막현상을 줄이는 역할을 하는데, 고무가 그 틈을 막으면 이 기능이 떨어진다. 고무가 많이 낀 접지 구역에서는 마찰 수준이 활주로 다른 구간보다 15~30% 낮다는 관측·연구 결과가 있다. 그래서 공항은 눈에 보일 만큼 쌓이기를 기다리지 않고 전용 마찰 측정 장비로 상태를 점검한다. 미국 연방항공청(FAA) 지침은 하루 제트기 착륙 횟수에 따라 점검 주기를 달리 두는데, 15회 미만이면 연 1회, 31~90회는 분기, 91~150회는 매월, 210회를 넘으면 매주 측정하도록 한다. 대형기가 해당 활주로 끝단 착륙의 20%를 넘으면 주기를 한 단계 더 당긴다.

제거 방식은 고압 물분사, 화학 용제, 연마재 분사, 기계 연삭 등이 쓰이고, 노면을 덜 상하게 하는 고압 물분사가 가장 널리 쓰인다. 뉴욕 라과디아 공항(LGA)의 한 작업 기록을 보면 약 1만7000~2만 psi 수압 장비로 용제를 함께 쓰기도 했고, 약 5시간의 심야 작업 창에서 폭 15m·길이 914m 정도의 접지 구역 한 곳을 정리했다. 이 공항은 연 5~7회 이 작업을 한다. 여행자 입장에서는 심야·새벽 시간대 활주로 일부 폐쇄나 정비 창이 이런 작업 때문일 수 있다는 뜻이고, 비 오는 날 착륙 후 제동이 안정적으로 걸리는 데 눈에 안 보이는 정비가 깔려 있다는 뜻이다.

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