항공업계가 올해 던진 다섯 가지 질문 — 연료비, 프리미엄, 그리고 마일리지

항공업계의 계산이 복잡해졌다. 올해 초만 해도 여객 수익과 탑승률은 견조했지만, 항공유 가격이 10월 배럴당 200달러를 넘기면서 수익 구조가 빠르게 바뀌었다. IATA는 유가가 정점을 찍기 몇 달 전에 이미 2026년 항공업계 순이익이 반토막 날 것으로 내다봤다. 인건비와 공항 사용료도 함께 오르는 중이다.

공급은 늘지 못하고 있다. 2026년 세계 항공 여객 증가율은 2025년 5.3%에서 2.1%로 둔화될 전망이지만, 공급 증가는 1.6%로 그보다 더 낮다. 수요가 식어도 탑승률이 기록적 수준을 찍는 이유다. 지역별로는 갈렸다. 중동은 영공 폐쇄와 환승 수요 감소로 여객이 11.4% 줄어들 것으로 보이고, 그 수요는 아프리카와 아시아·태평양으로 넘어간다.

항공사들이 찾은 돌파구는 프리미엄 좌석이다. 미국 국내선 프리미엄 좌석 공급은 2020년 이후 33% 늘었다. 같은 기간 이코노미 증가폭(16%)의 두 배다. 저비용항공사도 2019년 대비 프리미엄 좌석을 거의 두 배로 늘렸다. 스키프트 리서치 조사에서 응답자 70% 이상이 프리미엄 객실에 돈을 낼 의향이 있다고 답했다.

여행자에게는 두 가지가 달라진다. 첫째, 이코노미 좌석의 상대적 희소성이다. 기내 공간이 고수익 좌석으로 재배치되는 흐름이 몇 년째 이어지고 있고, 스키프트 리서치는 이를 임시 전략이 아니라 수익 기반으로 굳어진 '정상화된 추세'로 본다. 둘째, 마일리지의 무게다. AI 검색 도구가 항공사별 운임과 상품을 즉시 비교해주면서, 포인트와 등급을 쥔 승객에게도 더 나은 선택지가 다른 곳에서 제시된다. 적립 몇 마일 때문에 한 항공사를 고수하던 습관이 흔들린다는 뜻이고, 항공사 입장에서는 포인트 외에 무엇을 내놓을지가 숙제로 남는다.

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