새 좌석 달고 1년, 유나이티드 A320 한 대가 폐기됐다

2026년 5월 16일 새벽, 시카고 오헤어를 떠나 워싱턴 레이건 국립공항(DCA)에 내린 유나이티드항공 A320-232(등록기호 N470UA)가 짧은 정비 후 다시 뜰 예정이었다. 그런데 램프에서 차체가 높은 케이터링 트럭이 기체 후방 동체를 들이받았다. 꼬리 아래쪽 구조와 외판이 상했고, 복귀 편은 취소됐다. 점검 결과 하부 미익의 주요 하중 경로가 손상된 것으로 드러나 '경제적 수리 불가' 판정이 났다. 이후 기체는 레이건 공항 외곽 주기장에서 엔진과 조종실 항전장비부터 차례로 떼어냈고, 유나이티드는 "해체는 이달 초 마무리됐다"며 운항에는 영향이 없었다고 밝혔다.

아픈 대목은 시점이다. 2001년 2월 인도된 이 기체는 마지막 몇 달을 앞두고 United NEXT 객실 개조를 받은 상태였다. 고화질 터치스크린 좌석 모니터, 블루투스 연결, 전 좌석 AC·USB-A·USB-C 포트, 기내 가방을 세워 넣는 대형 선반, 조절되는 LED 조명까지 신기재 수준으로 맞춰놨다. 압력 격벽과 꼬리 연결부 근처 손상을 고치려면 동체를 지지해 리벳 수천 개를 뚫어내고 외판을 이어 붙인 뒤 압력 구조를 다시 인증받아야 한다. 25년을 국내선으로 돌린 기체에 쓸 돈은 아니라는 계산이 섰다.

여행자 입장에서 달라지는 건 사실상 없다. 같은 개조를 받은 다른 A320·A319는 그대로 날고, 떼어낸 좌석 모니터와 엔터테인먼트 서버·갤리 부품은 그 기체들의 교체용 부품으로 재배치된다. 유나이티드는 2030년 무렵까지 노후 에어버스 협동체를 전량 퇴역시키고 A321neo 같은 신형으로 갈아타는 중이며, 2032년까지 신기재 800대 이상 도입을 계획하고 있다. 기체 한 대가 몇 년 일찍 사라진 것은 그 일정이 조금 당겨진 정도다.

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