싱가포르항공이 한 번 접었던 초장거리 직항으로 돌아온 이유

싱가포르항공의 미국 직항은 한 번 끊겼다가 다시 이어진 노선이다. 1979년부터 미국에 취항했지만 거리 탓에 제3국 경유가 불가피했고, 2004년 당시 세계 최장 항속 여객기였던 A340-500으로 싱가포르~로스앤젤레스(약 7,621해리)와 뉴어크(약 8,285해리) 직항을 열었다. 비행시간은 각각 17시간, 18시간을 넘었다. 그러나 2000년대 후반부터 유가가 뛰어 2013년에는 2004년의 두 배를 넘었고, 노후한 4발기의 연료 소비를 감당할 수 없게 된 항공사는 A340-500을 에어버스에 되팔고 2013년 11월 두 노선을 접었다.

판을 바꾼 것은 기종이다. 2016년 유나이티드가 787-9로 샌프란시스코 직항을 열자 싱가포르항공은 A350-900으로 맞섰고, 당시 LA와 뉴어크까지는 닿지 못하는 항속거리를 보완하기 위해 공기역학 개선·최대중량 증가·연료 사용량 확대·전방 화물실 차단을 적용한 A350-900ULR을 6대 들였다. A350은 A340-500보다 연료를 25~30% 덜 쓴다. 적자 노선이 수익 노선으로 바뀐 셈이다. 2018년 10월 뉴어크, 다음 달 LA가 복항했고 2019년 시애틀, 2020년 말 JFK가 더해졌다. 지금은 미국행 직항 5개 노선 모두 A350 계열이 맡는다.

여행자에게 달라지는 것은 좌석이다. 13년 된 현 비즈니스석을 대체할 신형 좌석이 2026년 11월 7일 공개될 예정이고, 장거리 A350-900과 ULR 전 기재에 들어간다. 개조 A350은 2027년 초, ULR은 그보다 늦게 투입될 전망이다. 비즈니스석과 프리미엄 이코노미만 있던 ULR에는 퍼스트클래스 4석이 새로 생기고 비즈니스석은 70석으로 늘어나며, 프리미엄 이코노미는 58석으로 줄어 총 좌석은 161석에서 132석이 된다. 슬라이딩 도어가 달린 좌석과 스타링크 와이파이도 예고됐다. 세계 최장 노선을 타는 승객 수가 줄고 좌석당 공간은 늘어난다는 뜻이다.

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