에미레이트, 219대 광동체 내부를 다 뜯는다 — 리야드에어 등장에 20억 달러

에미레이트가 광동체 219대의 객실을 뜯어내고 다시 짜는 데 20억 달러를 쓴다. 대상은 간판인 에어버스 A380과 보잉 777이며, 좌석·카펫·칸막이 패널까지 전부 떼고 노선 간 사양을 통일하는 방식이다. 이 개조의 핵심은 프리미엄 이코노미를 넓히는 것이다. 그동안 비즈니스와 이코노미 두 등급으로만 운영해 온 노선에 중간 등급을 끼워 넣어, 비즈니스 요금까지는 부담스러운 여행자를 붙잡겠다는 계산이다.

배경은 사우디 국부펀드(PIF)가 뒤를 받치는 리야드에어다. 2030년까지 100곳이 넘는 목적지를 목표로 삼았고, 런던 히스로와 맨체스터 같은 간판 노선을 빠르게 열면서 동서를 잇는 환승 수요를 리야드로 돌리려 한다. 신규 도입하는 보잉 787-9에는 처음부터 4등급 객실을 넣었다. 에미레이트는 2026년 3월 끝난 회계연도에 228억 디르함(62억 달러)의 사상 최대 연간 순이익을 올려 투자 여력이 크다. 지상 쪽에서도 두바이가 두바이 국제공항(DXB)을 쓰면서 알막툼 국제공항(DWC) 확장을 준비하고, 사우디는 연간 1억 2,000만 명 처리를 목표로 리야드에 킹살만 국제공항을 새로 짓는다.

여행자에게 달라지는 것은 분명하다. 프리미엄 이코노미가 '조금 넓은 이코노미'에서 벗어나 독립된 등급으로 굳어지는 흐름이고, 평면 침대 좌석의 일부 값으로 쓸 만한 안락함을 살 수 있는 선택지가 중동 경유 장거리에서 늘어난다. 두바이-리야드, 런던 히스로처럼 두 항공사가 정면으로 맞붙는 구간이 체감이 가장 빠를 구간이다. 다만 기존 항공사의 강점은 좌석 폭이 아니라 운항 편수와 짧은 환승 대기, 즉 시간에 있다. 신생 항공사가 네트워크 깊이를 따라잡기까지는 시간이 걸리고, 그 사이 승객이 먼저 얻는 것은 경쟁에서 떨어지는 객실 품질의 상향이다.

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