유나이티드의 스타링크 앞서기, 기내 와이파이 경쟁의 시작

유나이티드항공이 아메리칸·델타의 상위 고객을 상대로 등급 매칭을 걸었다. 다른 항공사에서 쌓은 멤버십 등급을 그대로 인정해 주고, 요즘 화제인 스타링크 기내 와이파이를 직접 써 보게 한 뒤 아예 넘어올지 결정하라는 제안이다. 현재 600대가 넘는 기체에 스타링크가 들어가 있고, 연말까지 1,000대로 늘리는 것이 목표다.

경쟁사의 시계는 더 느리다. 아메리칸은 설치를 2027년에야 시작하고, 델타는 아마존의 위성 통신망 리오를 택했는데 상용 여객기에서 검증된 적이 없는 네트워크를 골랐다는 이유로 이미 비판을 받고 있다. 적어도 지금은 유나이티드가 내세울 이야기가 가장 그럴듯하다.

개선 폭 자체도 과장이 아니다. 중간에 끊기고, 느리고, 로그인을 다섯 번씩 다시 해야 하는 기내 와이파이를 겪어 본 사람이라면 몇 시간 내내 지상과 다를 바 없는 인터넷이 왜 중요한지 안다. 비행기에서 보내는 시간이 많은 승객일수록 체감은 더 크다. 다만 항공업계의 전례를 보면 이런 기술 우위는 화제성이 식는 속도보다 더 빨리 평준화되는 쪽이었다. 지금 등급 매칭을 노리는 여행자라면, 스타링크 한 가지만으로 항공사를 갈아타기보다 노선과 운임을 함께 따져 보는 편이 낫다.

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