스피릿 없는 미국 하늘: 초저가 항공권은 어디로 갔나

스피릿항공이 2026년 5월 2일 아침 운항을 멈췄다. 5억 달러 규모 연방 지원안이 채권단 반대로 무너진 직후였고, 유예 기간이나 마지막 운항 스케줄도 없었다. 미국 8위 항공사였고, 2001년 9·11 이후 미드웨이항공 이래 약 25년 만에 문을 닫은 주요 미국 항공사다. ALPA 소속 조종사 2,000명 이상이 일자리를 잃었다.

여행자에게 중요한 건 그다음에 벌어진 일이다. 항공 분석업체 시리움이 스피릿이 2025년 6월 운항했던 1,126개 도시 구간을 1년간 추적한 결과, 90% 넘는 구간에서 운임이 올랐고 인상률 중간값은 25.3%였다. 스피릿 표를 한 번도 사지 않았던 사람에게도 이 항공사는 경쟁사가 맞춰야 하는 가격 하단을 깔아주고 있었다는 뜻이다. 여기에 전반적인 운임 상승이 겹친다. 2026년 8월 미국 항공료는 1년 전보다 평균 24% 높았고, 호퍼는 추수감사절 국내선 운임이 전년 대비 31% 비싸다고 집계했다.

프런티어는 운항 중단 몇 시간 만에 전 노선 기본운임 50% 할인(5월 10일까지)을 내놓고 스피릿 노선에 비행기를 투입했다. 7월 초까지 보스턴·디트로이트·댈러스·라스베이거스 등 8개 노선을 편도 39달러부터 열었고, 과거 스피릿과 겹쳤던 100개 이상 노선에서 확장 중이다. 다만 2026년 2분기 매출은 12억 7,900만 달러로 사상 최고였는데도 GAAP 기준 9,000만 달러 순손실을 냈다. 증가분의 거의 전부가 기본운임에서 나왔고 수하물·좌석 같은 부가수익은 오히려 줄었다. 초저가 항공사의 수익 공식이 뒤집힌 셈이다.

예약할 때 기억할 점은 두 가지다. 앨리전트, 제트블루, 브리즈, 아벨로, 선컨트리 등 대형 항공사보다 싼 선택지는 남아 있지만 스피릿만큼 넓은 노선망을 가진 곳은 없고, 대부분 수하물과 좌석 지정에 추가 요금을 받으며 매일 운항하지 않는 노선도 있다. 프런티어는 일등석 좌석과 업프런트 플러스, 스타링크 기내 와이파이를 들이고 있다. 싼 표를 찾는 쪽이든 편한 좌석을 찾는 쪽이든, 미국 국내선 가격표는 기준선이 다시 그려진 상태다.

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