프리미엄 이코노미는 왜 광동체에서 가장 돈이 되는 좌석이 됐나

런던–뉴욕 노선에서 침대형 비즈니스 스위트는 4,500달러를 넘고, 커튼 두 장 뒤 프리미엄 이코노미는 1,000달러대다. 이 네 배 격차는 앞쪽 좌석이 안 팔려서 생긴 게 아니다. 항공사가 프리미엄 이코노미를 광동체에서 마진이 가장 높은 구역으로 만들려고 설계한 결과다. 에어프랑스는 아예 이름에서 '이코노미'를 떼고 '프리미엄'으로 바꿨고, 루프트한자(알레그리스), 유나이티드, 에미레이트도 이 계산에 맞춰 기내 배치를 손보고 있다.

기준은 바닥 면적당 수익이다. 비즈니스 스위트는 좌석당 25~30제곱피트를 쓰지만 프리미엄 이코노미 리클라이너는 10~12제곱피트면 된다. 비즈니스는 이코노미보다 요금이 250~500% 높은 대신 공간을 300~400% 더 먹고, 프리미엄 이코노미는 요금이 40~100% 높으면서 공간은 50~60%만 더 쓴다. 좌석 장착 비용도 8만 달러 이상 대 1만 5천 달러 미만으로 차이가 크고, 라운지·코스 기내식·모터 좌석 정비 같은 변동비도 붙지 않는다. 수요 쪽도 바뀌었다. 기업 출장 규정이 10시간 안쪽 장거리를 프리미엄 이코노미로 묶는 사이, 자기 돈으로 공간을 사는 레저 승객이 출발 60~120일 전에 미리 좌석을 채운다.

여행자에게 달라지는 건 양쪽 끝이다. 리클라이너 다섯 줄(40석)을 넣으려면 10열 이코노미를 6~7줄, 60~70석 뜯어내야 한다. 그래서 뒤쪽은 좌석 폭 17인치, 피치 30인치를 그대로 유지하고 남은 줄을 더 촘촘히 채우며, 좌석 수가 줄어든 만큼 초저가 운임도 기대하기 어려워진다. 대신 프리미엄 이코노미 자체는 예전 비즈니스급에 가까워진다. 에바항공의 787-9 4세대 좌석은 2-3-2 배열에 피치 42인치, 15.6인치 화면을 쓰고 일본항공도 같은 피치다. 신규 A350-1000·787-10에는 공장 출고 때부터 객실 공간의 최대 20%를 이 구역에 배정하는 항공사도 있다.

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