항공사 엘리트 등급, 이제는 '얼마나 타느냐'보다 '얼마나 쓰느냐'

미국 4대 항공사 중 두 곳이 이달 로열티 프로그램을 개편했다. 유나이티드는 2027년부터 가장 많이 탄 승객이 아니라 항공권이나 제휴 카드에 가장 많이 쓴 고객이 최상위 등급에 오르는 구조로 바꾼다. 최상위 1K 달성 난도도 올라간다. 사우스웨스트는 내년부터 제휴 카드 결제액 1달러마다 등급 실적을 쌓아주고, 대신 인기 혜택인 컴패니언 패스(동반자 1인 무료 탑승)의 지름길을 닫았다. 앞으로는 최상위 등급까지 지출로 올라가거나 1년에 100회를 타야 한다.

방향 자체는 예고된 것이었다. 아메리칸과 델타는 이미 수년간 지출액만으로 등급을 매겨왔고, 업계 전반이 그 돈이 항공권 결제인지 마트에서의 카드 결제인지를 따지지 않는 쪽으로 움직였다. 배경에는 카드 사업의 규모가 있다. 델타는 아멕스 제휴로 올해 90억 달러, 아메리칸은 씨티 제휴로 80억 달러를 거둘 것으로 본다. 유나이티드 마일리지플러스 대표 자라드 피셔는 "고객이 우리 비행기에 타지 않는 날에도 매일 가장 먼저 떠오르는 브랜드가 되는 것이 핵심"이라고 말했다.

여행자 입장에서 달라지는 것은 등급의 손익분기점이다. 일등석 업그레이드는 점점 희박해지는데 문턱값은 비싸진다. 넓은 좌석 구역 무료 지정, 당일 변경, 라운지 이용을 실제로 자주 쓰는지 따져보고, 아니라면 등급 경쟁에서 내려오는 선택도 있다. 반대로 유지할 가치가 있다면 카드 지출을 한 항공사로 몰아주는 쪽이 유리해졌다. 다만 기회비용은 남는다. 외식·식료품이나 전 가맹점 적립에서는 항공사 카드보다 유리한 범용 카드가 있고, 전환처를 고를 수 있는 유연한 포인트가 더 나은 경우도 많다. 항공사를 바꾸는 스테이터스 매치도 가능하지만, 미국 항공사 대부분이 같은 방식으로 움직이는 만큼 옮겨간 곳에서도 비슷한 문턱을 만날 수 있다. 델타는 2027년 메달리온 기준을 바꾸지 않고, 아메리칸은 로열티 연도가 3월 1일에 시작해 발표가 몇 달 뒤로 미뤄질 전망이다.

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