활주로를 늘려도 항공편이 늘지 않는 이유 — 샌프란시스코는 오히려 시간당 착륙이 줄었다

공항 처리량은 활주로 개수만으로 정해지지 않는다. 국제공항협회(ACI)는 2019년 유럽 항공운항 보고서에서 처리 능력이 "공항 운영자가 직접 통제할 수 없는" 여러 요인으로 결정된다고 정리했다. 활주로, 계류장, 터미널, 그리고 주변 공역이 모두 맞물려야 하며 하나라도 막히면 나머지가 제 성능을 못 낸다. 터미널이 넉넉해도 공역이 혼잡하면 이착륙 횟수가 묶이고, 소음 규제가 걸려 특정 시간대 운항이 제한되기도 한다.

평행 활주로를 동시에 쓰려면 규정이 까다롭다. 미국 연방항공청(FAA)은 같은 방향 동시 운영에 시계비행 조건, 쌍방 무선 교신 유지, 활주로 중심선 간 최소 거리를 요구한다. 보잉 787·에어버스 A350 같은 대형기가 섞이면 종전 최소 거리는 213m였지만 올해 들어 그런 근접 접근은 시차를 두도록 바뀌었다. 정밀활주로감시(PRM) 설비가 있으면 762m, 없으면 4,300피트(1,311m)까지 벌어진다. PRM 접근을 하는 공항은 애틀랜타, 시카고 오헤어, 디트로이트, 시드니 네 곳뿐이다.

샌프란시스코공항이 대표 사례다. 두 쌍의 평행 활주로가 방향마다 229m 간격으로 붙어 있는데, 지난해 워싱턴DC 추락 사고 이후 FAA가 동시 사용을 사실상 금지했다. 시간당 최대 착륙 54대였던 것이 지금은 날씨가 좋아도 45대, 시야가 나쁘면 한 줄로 세워 36대로 줄었다. 활주로가 더 있어도 처리량이 늘지 않는다는 뜻이다.

여행자 입장에서는 공항 확장 소식이 곧 좌석 증가나 지연 감소로 이어지지 않는다는 점이 중요하다. 관제사 부족도 변수다. 2034년까지 전 세계에 관제사 7만 1,000명이 더 필요하다는 추정이 있고, 호주·미국·캐나다에서는 인력 부족이 이미 결항과 지연에 영향을 줬다. 세계에서 가장 슬롯이 빡빡한 공항으로 꼽히는 런던 히스로는 확장 인허가를 추진 중인데, 영국 정부는 경제 효과와 환경 비용, 대기질·소음 규정 준수를 평가 기준으로 내걸었다.

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