유나이티드, 좌석 41석짜리 소형 여객기에 1등석 넣는다 — 12월 시카고에서 첫 운항 예정

유나이티드항공의 상업 부문 책임자 앤드루 노첼라는 지난 월요일 워싱턴 덜레스공항의 새 E 탑승동에서, 첫 CRJ-450이 올해 말까지 승객을 태우기 시작하는 일정이 "예정대로" 가고 있다고 말했습니다. 첫 투입지는 시카고 오헤어공항입니다. 어느 노선에 넣을지는 아직 밝히지 않았지만, 오하이오주 애크런-캔턴이나 인디애나주 포트웨인처럼 유나이티드 노선망에서 가장 작은 도시들이 유력하게 꼽힙니다.

CRJ-450은 새로 만든 비행기가 아니라, 오랫동안 미국 단거리 노선의 주력이었던 50석짜리 소형기 CRJ-200을 고쳐 만든 것입니다. CRJ-200은 좁고 답답하다는 불만이 꾸준했던 기종입니다. 유나이티드는 2026년 3월 이 개조안을 공개하면서 좌석 수를 41석으로 줄였습니다. 1등석 7석, 다리 공간이 넓은 일반석 16석, 일반석 18석 구성이고, 기내에 들고 타는 짐을 넣는 수납장과 스타링크 고속 기내 와이파이가 들어갑니다. 유나이티드는 2019년에도 비슷한 방식으로 CRJ-550을 내놓은 적이 있습니다.

지금 단계는 "개조와 인증 작업 중"입니다. 운항은 유나이티드 계열사인 스카이웨스트항공이 유나이티드 익스프레스 이름으로 맡고, 먼저 40대를 운용합니다. 스카이웨스트의 웨이드 스틸 사장은 10월 말 기준으로 첫 두 대가 유타주 정비 시설에서 작업 중이며, 첫 비행기는 처음 겪는 문제 때문에 시간이 더 걸리지만 이후 개조는 한 대에 2~3주면 된다고 설명했습니다. 2026년이 약 8주밖에 남지 않은 시점이었지만 연내 투입 방침은 유지했습니다.

여행자에게 달라지는 점은, 그동안 작은 도시를 오가는 짧은 미국 국내선에서는 사실상 선택지가 없던 1등석·넓은 좌석을 고를 수 있게 된다는 것입니다. 다만 운항 개시일과 구체적인 노선은 아직 공개되지 않았습니다.

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