유나이티드 CEO, 창가·통로석 선택에 70달러 받는 이유를 말하다

뉴욕타임스 기자가 유나이티드 탑승을 앞두고 가운데석을 피하는 값을 물었더니, 상용고객이 아닌 신분으로는 70달러였다. 기자는 커비 CEO를 인터뷰하러 시카고로 가면서 결국 그 돈을 아끼고 가운데석에 앉았다. 커비는 이 구조가 상용고객만 우대하는 2등 구조를 만든다는 지적을 받아들이지 않았다. 창가처럼 더 좋은 자리를 원하는 수요가 있고 그걸 제공하는 데 비용이 들기 때문에, 원하는 사람에게 값을 받는 방식이 모두가 원하는 걸 갖는 길이라는 주장이다. 대신 최근 투자한 스타링크 기반 무료 와이파이와 전 좌석 엔터테인먼트는 "비행기에 탄 모든 사람에게 적용된다"고 선을 그었다.

배경에는 올해 내내 이어진 항공권 가격 상승이 있다. 커비는 가격이 올랐지만 코로나 시기의 인위적인 저점에서 반등하는 것에 가깝다고 설명하고, 2026년 스피릿의 운항 중단을 언급했다. 비용 압박은 승객만의 문제가 아니라는 말도 덧붙였다. 비행 원가를 덮을 만큼은 받아야 한다면서도, 그런 전략에도 올해 미국 상장 항공사 8곳 중 4곳이 적자를 낼 것이라고 했다.

가운데석에 대한 다른 해법도 준비돼 있다. 유나이티드의 신형 에어버스 A321XLR은 이코노미 플러스 한 열에서 가운데석을 막고 그 자리에 테이블을 넣는다. 유럽 단거리 비즈니스석에서는 익숙하지만 미국 노선에서는 드문 배치다. 장거리 구간에서 팔꿈치 공간을 벌 수 있다는 뜻이지만, 동시에 정원이 150석으로 내려가 승무원을 4명이 아니라 3명만 태우면 된다. 좌석 선택료든 가운데석 차단이든, 결국 비용 계산이 함께 깔려 있다는 점은 기억해 둘 만하다.

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