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행성의 대기를 이용해 추진제를 거의 쓰지 않고 탐사선을 궤도에 진입시키는 '에어로캡처(aerocapture)'는 수십 년간 비행 엔지니어들의 꿈이었으나, 제어 시스템·열 관리·궤도역학이 동시에 맞아떨어져야 해 실제 구현이 매우 어렵다. 아직은 구상 단계에 머물러 있지만, NASA가 최근 캘리포니아의 스타트업 인버전(Inversion)과 체결한 계약이 이를 현실로 만드는 또 하나의 진전으로 평가된다.
Universe Today
NASA는 9월 10일(현지시각) 인버전 스페이스(Inversion Space)에 행성 대기를 이용해 진입 우주선을 감속시키는 '에어로캡처(aerocapture)' 연구 계약을 부여했다고 발표했다. 계약은 인버전의 양력체(lifting-body) 형태 재진입 비행체 '아크(Arc)'를 활용해 지구 대기에서 에어로캡처를 최초로 실증하는 방안을 연구하는 내용이다. 저스틴 피아세티(Justin Fiaschetti) CEO는 기동이 가능한 재진입 비행체로 다른 행성의 에어로캡처를 모사하는 궤적을 지구에서 비행할 수 있다며, 화성·타이탄·천왕성·금성 미션으로 이어질 가능성을 언급했다. 에어로캡처가 실현되면 추진제를 줄이고 탑재 중량을 늘릴 수 있으며, 감속 분사에 수개월을 쓰지 않아 행성까지 더 빠르게 도달할 수 있다는 설명이다. 인버전은 2027년 이후(NET 2027)로 계획된 아크의 첫 궤도상 실증을 준비 중이며, 해당 기술이 고기동 위성의 공력 궤도 변경에도 쓰일 수 있다고 밝혔다.
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