오리온자리 삼태성(Orion's Belt)이 가리키는 방향에는 항상 하늘에서 가장 밝은 별 시리우스(Sirius)가 있다. 큰개자리(Canis Major)에 속한 시리우스는 북반구 가을 새벽에 남쪽 하늘에서 볼 수 있으며, 광공해가 심한 도시에서도 보일 정도로 밝다. 현재는 한밤중에 떠올라 새벽에 하늘 높이 올라 관측 조건이 가장 좋다. 시리우스가 지평선 근처에 낮게 있을 때는 더 두꺼운 대기층을 통과한 별빛이 굴절로 여러 색으로 분해되기 때문에 녹색·노란색·파란색·빨간색으로 번쩍이는 것처럼 보인다. 반면 10~11월 새벽처럼 하늘 높이 떠 있을 때는 더 안정적이고 흰빛으로 빛난다.
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10월 북반구 저녁 북동쪽 하늘에 낮게 떠서 붉고 푸른 빛으로 반짝이는 밝은 별은 마차부자리(Auriga)의 카펠라(Capella)로, 매년 UFO로 오해받는다는 문의가 많다. 별빛이 지평선 근처 두꺼운 대기를 통과하면서 프리즘처럼 굴절·분산되기 때문에 색색으로 깜박이며, 카펠라가 태양을 제외하고 지구에서 여섯 번째로 밝은 별이라 이 현상이 특히 두드러진다. 카펠라는 '염소별(Goat Star)'로도 불리며 옆에 '아이들(The Kids)'이라 불리는 작은 삼각형 별자리가 있어 식별에 도움이 되고, 실제로는 태양과 비슷한 표면온도에 더 크고 밝은 두 개의 황색 별로 이루어진 쌍성이다. 밤이 깊어지며 점점 높이 올라가 새벽 무렵에는 머리 위 높이 떠오르고, 색이 번지는 반짝임도 사라진다. 북서쪽의 아르크투루스(Arcturus)와 새벽 남쪽의 시리우스(Sirius)도 이 계절에 자주 혼동되는 반짝이는 별로 꼽힌다.
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EarthSky는 북반구 10월 밤하늘에서 붉은색·녹색 섬광처럼 강하게 반짝이는 별로 마차부자리의 카펠라, 목동자리의 아르크투루스, 큰개자리의 시리우스를 꼽았다. 1순위인 카펠라는 밝기 0.24등급으로 태양을 제외하면 지구 밤하늘에서 6번째로 밝은 별이며, 이 시기 초저녁 북동쪽 지평선 가까이 낮게 떠 있어 가장 눈에 띈다. 아르크투루스는 카펠라와 밝기가 비슷하지만 10월 저녁에는 북서쪽에서 고도가 낮아져 해가 진 뒤 얼마 지나지 않아 지기 때문에 관측 기회가 짧고, 밤하늘에서 가장 밝은 별인 시리우스는 10월에는 새벽 전 남쪽 하늘에서 볼 수 있다. 이런 색 섬광은 별 자체의 성질이 아니라, 고도가 낮은 별의 빛이 더 두꺼운 지구 대기를 통과하면서 프리즘처럼 굴절·분산되기 때문에 생긴다. 시리우스도 1~2월 저녁 하늘처럼 고도가 높아지면 더 안정적인 흰색 빛으로 보인다.
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연구진은 일반 행성 관측용 망원경에 구멍 두 개를 뚫은 불투명 플라스틱 마스크를 덧대어 천문 간섭계를 시연하는 실습 방법을 소개했다. 구멍 간격을 넓힐 때 간섭 무늬가 사라지는 지점을 관찰해 학생들이 금성의 각지름을 직접 추정할 수 있으며, 이는 1921년 마이컬슨-피즈의 베텔게우스 측정을 탁상 규모로 재현한 것이다. 마이컬슨과 피즈는 47mas(밀리각초) 크기의 원반을 분해하는 데 6.1m 기선이 필요했지만, 약 10~15각초인 금성에는 15mm 기선으로 충분하다고 설명했다. 연구진은 이 실습이 일반적인 대기 시상 조건에서도 안정적으로 작동하며, 금성(또는 목성)과 시리우스 같은 밝은 별을 나란히 비교하면 확장 광원과 점광원의 차이를 즉시 보여줄 수 있다고 밝혔다.
arXiv astro-ph.IM (관측기기)
9월 새벽 동쪽 하늘에서 오리온자리와 하늘에서 가장 밝은 별 시리우스를 함께 볼 수 있다. 오리온자리 삼태성(벨트)을 이루는 세 별을 이은 선을 지평선 쪽으로 연장하면 큰개자리의 시리우스를 찾을 수 있으며, 이 방법은 시기와 관측 장소에 관계없이 통한다. 다만 2026년 9월에는 목성이 같은 새벽 하늘에 있어 시리우스보다 더 밝게 보인다. 남반구에서는 성도를 거꾸로 놓고 보면 된다.
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북반구는 아직 여름이지만, 겨울철 별자리를 대표하는 별 무리인 '겨울철 대육각형(Winter Circle 또는 Winter Hexagon)'이 8월 말부터 새벽 동틀 무렵 해가 뜨는 방향의 하늘에 다시 나타났다. 이는 별자리가 아니라 서로 다른 여섯 개 별자리에 속한 밝은 별들이 이루는 성군(asterism)으로, 오리온자리의 리겔을 시작으로 큰개자리 시리우스, 작은개자리 프로키온, 쌍둥이자리 폴룩스(와 카스토르), 마차부자리 카펠라, 황소자리 알데바란으로 이어진다. 구성 별 대부분은 1등성이어서 맨눈으로도 쉽게 찾을 수 있으며, 예외인 카스토르는 하늘에서 가장 밝은 2등성으로 이를 포함하면 별은 일곱 개가 된다. 6~7월에는 태양 빛에 가려 볼 수 없었고, 북반구가 겨울로 접어드는 몇 달 뒤에는 저녁 하늘에서 관측할 수 있다.
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8월 말에서 9월 초 새벽하늘에서는 오리온자리와 밤하늘에서 가장 밝은 별 시리우스(큰개자리)가 떠오르며 계절이 바뀌고 있음을 알린다. 오리온자리는 3~4월 해 진 뒤 서쪽 하늘에 낮게 걸렸다가 6월경 태양 뒤로 숨었고, 약 한 달 전부터 다시 새벽 동쪽 하늘에 모습을 드러냈다. 지구가 태양을 도는 동안 별들은 한 달마다 두 시간씩 일찍 뜨기 때문에, 오리온자리가 먼저 떠오른 뒤 몇 주 지나 시리우스가 뒤따라 나타난다. 시리우스가 처음 새벽하늘에 보이는 '해뜨기 전 첫 출현(heliacal rising)' 시점은 위도에 따라 다르며, 예컨대 북위 40도인 필라델피아에서는 8월 17일경이다. 지평선 근처에서 시리우스가 붉거나 푸른 빛으로 심하게 반짝이는 것은 별 자체의 변화가 아니라 두꺼운 대기를 통과하며 빛이 분산되는 효과다.
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